Dans l'Ukraine du XVIIe siècle en lutte contre les Polonais, Gogol a imaginé l'histoire d'un vieux cosaque, nommé Tarass Bouba, et du destin tragique de ses deux fils, dont l'un mourra du courroux de son propre père. Écrit alors que l'auteur n'a que vingt-six ans, ce petit roman historique présente le tableau, souvent poétique, d'une société ukrainienne traditionnelle au prise avec des démons trop forts pour elle, et qui entraînent ses forces vives vers les récifs d'une foi aveugle.