1829. Un Américain distingué et l'un de ses amis, peintre de son état, arrivent à Grenade - citée oubliée perdue au milieu de ses montagnes - et se voient offrir pour quelques mois comme lieu de villégiature un palais à demi en ruines : l'Alhambra ! Ceci n'est pas un rêve, mais le prétexte d'un livre qui feint de se présenter comme un récit de voyage et qui mêle subtilement, à l'instar du Voyage en Orient de Nerval, légende et chronique. On songe bien sûr au Manuscrit trouvé à Saragosse de Potocki, dont les Contes de l'Alhambra sont peut-être le prolongement le plus direct ; une sorte de Mille et une Nuits de l'Andalousie, composées à la gloire d'une Espagne maure anéantie par la violence de l'histoire... mais toujours vivante dans le secret des cœurs.