La Saint-Barthélemy fut la solution finale envisagée par Catherine de Médicis et son fils déficient mais néanmoins roi, Charles IX, pour détruire l'hérésie huguenote.  Le roman de Mérimée met ainsi en scène des personnages anonymes, parfois modérés, souvent fanatisés, pris dans l'engrenage de l'une des plus violentes manifestation d'intolérance religieuse de l'Histoire.