Oft sind es die "kleinen" Werke, die einen Autor unsterblich machen - so auch bei Voltaire. "Candide" will eigentlich nur die Leipnizsche Lehre von "der besten aller Welten" lächerlich machen, doch er tut das in Form eines so hinreißend skurrilen Reiseabenteuers und mit so bissigem Spott, daß "Candide" auch nach fast 250 Jahren lesenswert bleibt wie am ersten Tag.

Voltaire, eigentlich François Marie Arouet, wurde 1694 in Paris geboren.
Nach seiner Ausbildung im Jesuitenkolleg kam er schnell in Kontakt mit Zirkeln der Frühaufklärung. Sein Spott auf Philippe II brachte ihm schon 1717 eine elfmonatige Haft in der Bastille ein. Er nutzte die Zeit um das Nationalepos "Henriade" im Stil von Vergils "Aeneis" und die erste seiner 27 Tragödien zu schreiben. Als ihm 1726 erneut die Verhaftung drohte (diesmal wegen eines Ehrenhandels) floh er für drei Jahre nach Großbritannien, wo er sich mit den Werken Newtons und Lockes auseinandersetzte. In den "Letters concerning the English Nation" (1733, deutsch: "Philosophische Briefe") verglich er die geistigen und politischen Verhältnisse Englands und Frankreichs und übte heftige Kritik an der Kirche. Die "Briefe" wurden auf Geheiß des Pariser Parlaments verbrannt und Voltaire mußte sich einer weiteren Verhaftung durch Flucht auf das Schloß der Marquise du Châtelet entziehen. Gemeinsam mit der Marquise widmete er sich gründlich den Naturwissenschaften. Die aus dieser Zusammenarbeit entstandenen Werke trugen wesentlich zur Verbreitung des Newtonschen Gedankenguts in Europa bei. Nach dem Tod der Marquise folgte Voltaire, der sich trotz seiner Aufnahme in die Académie française nicht anerkannt fand, 1750 einer Einladung Friedrichs II nach Potsdam. Voltaire und Friedrich II blieben seitdem in inniger Haßliebe verbunden. Nach einem Zerwürfnis zog er sich schließlich 1753 an den Genfer See zurück und erwarb Dorf und Schloß Ferney. Als Lotterieeinnehmer, Waffenhändler und Geldverleiher reich geworden, verbrachte er die letzten beiden Jahrzehnte seines Lebens in feudalem Stil in Gesellschaft seiner Nichte und Geliebten sowie zahlreicher Bediensteter.

Sein Werk ist so vielseitig und umfangreich, daß hier eine Mengenangabe genügen soll: Die Gesamtausgabe von 1829-40 umfaßt 70 Bände, Seine Korrespondenz in der Ausgabe von 1953-65 ganze 107 Bände. Obwohl in seiner Lebensweise zutiefst dem Ancien régime verhaftet, gehörte er zu dessen schärfsten Kritikern und vertrat kompromißlos Vernunft und Menschenrechte. Voltaire starb 1778 in Paris.