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Au mois de février 1580, un jeune homme traversait, au point du jour, la
Piazetta, à Venise. Ses habits étaient en désordre ; sa toque, sur laquelle
flottait une belle plume écarlate, était enfoncée sur ses oreilles. Il marchait
à grands pas vers la rive des Esclavons, et son épée et son manteau traînaient
derrière lui, tandis que d'un pied assez dédaigneux il enjambait par-dessus les
pêcheurs couchés à terre. Arrivé au pont de la Paille, il s'arrêta et regarda
autour de lui. La lune se couchait derrière la Giudecca, et l'aurore dorait le
palais ducal. De temps en temps une fumée épaisse, une lueur brillante
s'échappaient d'un palais voisin. Des poutres, des pierres, d'énormes blocs de
marbre, mille débris encombraient le canal des Prisons. Un incendie récent
venait de détruire, au milieu des eaux, la demeure d'un patricien. Des gerbes
d'étincelles s'élevaient par instants, et à cette clarté sinistre on apercevait
un soldat sous les armes veillant au milieu des mines. Cependant notre jeune
homme ne semblait frappé ni de ce spectacle de destruction, ni de la beauté du
ciel qui se teignait des plus fraîches nuances. Il regarda quelque temps
l'horizon, comme pour distraire ses yeux éblouis ; mais la clarté du jour parut
produire sur lui un effet désagréable, car il s'enveloppa dans son manteau et
poursuivit sa route en courant. Il s'arrêta bientôt de nouveau à la porte d'un
palais où il frappa. Un valet, tenant un flambeau à la main, lui ouvrit
aussitôt. Au moment d'entrer, il se retourna, et jetant sur le ciel encore un
regard :
- Par Bacchus ! s'écria-t-il, mon carnaval me coûte cher.
Ce jeune homme se nommait Pomponio Filippo Vecellio. C'était le second fils
du Titien, enfant plein d'esprit et d'imagination, qui avait fait concevoir à
son père les plus heureuses espérances, mais que sa passion pour le jeu
entraînait dans un désordre continuel. Il y avait quatre ans seulement que le
grand peintre et son fils aîné 0razio étaient morts presque en même temps, et le
jeune Pippo, depuis quatre ans, avait déjà dissipé la meilleure part de
l'immense fortune que lui avait donnée ce double héritage. Au lieu de cultiver
les talents qu'il tenait de la nature et de soutenir la gloire de son nom, il
passait ses journées à dormir et ses nuits à jouer chez une certaine comtesse
0rsini, ou du moins soi disant comtesse, qui faisait profession de ruiner la
jeunesse vénitienne. Chez elle s'assemblait chaque soir une nombreuse compagnie,
composée de nobles et de courtisanes ; là, on soupait et on jouait, et comme on
ne payait pas son souper, il va sans dire que les dés se chargeaient
d'indemniser la maîtresse du logis. Tandis que les sequins flottaient par
monceaux, le vin de Chypre coulait, les oeillades allaient grand train, et les
victimes, doublement étourdies, y laissaient leur argent et leur raison. ...
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Le fils de Titien
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